钽于1802年由瑞典化学家安德鲁斯·埃克伯格发现，1903年鲍尔登制得金属钽，由此揭开了钽奇特的性质，开拓了它多方面的用途。

钽是一种略带蓝色的浅灰色金属，密度为16.50，质地十分坚硬，硬度可达6~6.5。它的熔点为 2996℃，仅次于钨和铼居第三位。它富有延展性，在冷却状态下冷加工可以拉成细丝和制成薄箔。它的韧性很强，比铜更好些。它的膨胀系数很小，每升高1℃，只膨胀百万分之六点六，这些都使它具备了特殊的用途。

钽的化学稳定性特别强，在常温下不和水及空气发生反应，无论在冷和热的条件下都有极强的抗腐蚀性，且能抵抗除氢氟酸以外的一切无机酸。将钽金属放入 200℃的硫酸中浸泡一年，表层仅损伤0.006 毫米。实验证明：在常温下，碱溶液、氨、氯气、溴水、稀硫酸以及其他许多药剂对钽均不起作用，仅在氢氟酸和热浓硫酸中有所反应。这些性质在其他金属中是很少见的。

钽在常温下能溶解氢，开始生成固体溶液，而后生成氢化物，为贮存氢气提供了条件。

钽所具有的以上特性，使它的应用范围加大，同时也满足了工业上的特殊需求。在制取无机酸的设备中，钽可用来代替不锈钢，寿命比不锈钢长十几倍；在化工、电子、电气及原子能行业中，可以取代由贵金属铂承担的任务，其所需的费用大大降低。

钽还是炼制超强度钢、耐蚀钢和耐热合金钢的重要元素，可作为火箭、宇宙飞船、喷气飞机等空间技术所需的特殊材料。用钽和7.5%的钨制成的无磁性合金, 在红热条件下可保持弹性，广泛用于电器工业、电子管工业中。钽条还专用于整流器中。

钽还可用于制造外科刀具、人造纤维的拉线模等，是铂的代用品。

钽和碳组成的碳化钽，具有极强的硬度和极高的熔点，在高温条件下与金刚石不相上下，用其做成的切刀，可高速切削许多坚硬的合金；用它制成的钻头，可代替最坚硬的合金或金刚石钻头。此外，钽在冶炼金属中还可作为添加剂。

在现代医学中，钽同样发挥着重要的作用。研究证明，钽对人体没有任何毒害，而且人体肌肉可以在其上面生长，医学上称为“生物相溶性”。医学界利用钽的这种特性，用来修补、封闭人体破碎的头盖骨和四肢骨折的裂缝及缺损。同时，还可以将钽制成比头发更细的细丝，用作内脏手术使用的缝合线，或者嵌入人造眼球中。这种细丝甚至可以代替肌腱和神经纤维。用钽板制成的人造耳朵安装在头部之后，再从腿上移植皮肤，经过一段时间后，新移植的皮肤长得很正常，使人几乎看不出是一只人造钽耳，因此，将钽称作“金属王国”里的后起之秀是当之无愧的。